骰子在黑檀木赌台上疯狂旋转，象牙撞击的脆响淹没在震耳欲聋的嘶吼里。天香赌坊最深处，黄金笼局。沈无咎背对着姜沉璧，玄色锦袍被汗水浸透，紧贴绷直的脊背。他面前堆积如山的银票正被庄家枯瘦的手一张张攫走，像被无形巨兽吞噬。
“买定离手——开！”庄家干哑的唱喝如同丧钟。
骰盅揭开。三点猩红刺目。笼中那只价值万金的红翎画眉鸟发出一声凄厉的哀鸣。
沈无咎身体晃了晃，搭在赌台上的手背青筋暴起，指节捏得惨白。最后一张盖着“江州府库”鲜红大印的兑票被抽走。三万两雪花官银赈灾款，尽数喂了这黄金鸟笼。
死寂。连赌徒粗重的呼吸都消失了。无数道目光钉子般扎在他背上，有贪婪，有嘲弄，有冰冷的幸灾乐祸。空气粘稠得如同凝固的血。
姜沉璧从阴影里走出，素白的裙裾拂过地面散落的银票和碎金，像踏过一片狼藉的战场。她在沈无咎身后一步处站定。他没回头，脖颈僵直，耳后却渗出细密的冷汗。
“沈大人好手笔。”她的声音不高，清凌凌的，却像冰锥刺破死寂，“江州三县灾民的活命钱，换这笼中鸟一声哀啼，值么？”
沈无咎猛地转身。那张惯常挂着风流笑意的俊脸此刻灰败如纸，眼底布满血丝，嘴唇翕动了几下，却发不出任何声音。他看到了她手中托着的东西——一枚羊脂玉佩。玉质温润，雕着简朴的祥云纹，中央一道细微却深刻的旧裂痕。那是他沈家传了四代的祖玉！是他昨夜亲手押在这赌坊暗库，换得最后五百两翻本的赌资！
“你……”他喉咙里挤出嘶哑的气音，眼睛死死盯着那玉佩，像濒死的鱼。
姜沉璧指尖抚过玉佩那道裂痕，动作轻柔得像触碰易碎的梦境。她没看他，目光投向那黄金鸟笼里瑟缩的画眉。
“鸟雀囚于金笼，尚有哀鸣。”她声音陡然转寒，如北风刮过冰面，“人呢？”
话音落下的瞬间，变故陡生！
“轰——！”
赌坊深处堆放银箱的角落猛地爆开一团刺目的火光！烈焰裹挟着浓烟冲天而起，灼热的气浪和飞溅的滚烫银锭碎片横扫整个赌厅！尖叫、哭嚎、桌椅倾倒的巨响瞬间撕裂了死寂！
“走水了！快跑啊！”
“我的银子！我的银子还在里面！”
“拦住他！别让那小子跑了！”
混乱如同沸腾的油锅。人影幢幢，互相推搡践踏。趁这大乱，一道黑影如鬼魅般从沈无咎先前所站的赌台下方钻出，闪电般扑向通往侧门的甬道！正是那赢光了赈灾银的庄家！
“拦住他！他身上有赈灾银票！”沈无咎目眦欲裂，嘶吼着就要追。
一只冰冷的手按在了他的肩头。力道不大，却像铁钳，瞬间钉死了他的脚步。
“沈大人，”姜沉璧的声音在他耳边响起，压过所有喧嚣，冰冷清晰，“你的债，该清了。”
她松开手。掌心托着那枚祖传玉佩，递到他眼前。玉佩温润的光泽映着他惨白的脸。
“拿着。”命令不容置疑。
沈无咎颤抖着伸出手，指尖触到冰冷的玉石。就在他握住玉佩的刹那——
“噗通！”
这位名动江南、挥金如土的沈家公子，竟当着所有奔逃践踏的赌徒面，双膝重重砸在冰冷油腻的地砖上！额头狠狠叩下，发出沉闷的声响。姿态卑微如尘土。
“姜姑娘…沈某…万死…”他声音破碎，额头紧贴地面，肩膀剧烈颤抖。祖传玉佩被他死死攥在掌心，几乎要嵌入血肉。
赌厅内火焰熊熊，浓烟滚滚。人们哭喊着奔逃，金箔灰烬和燃烧的银票碎片如同黑色的雪，纷纷扬扬落下，沾在他低伏的玄色锦袍上。黄金鸟笼在烈焰中扭曲变形，那只红翎画眉发出最后一声凄厉绝望的哀鸣，化为焦炭。
在这末日般的混乱背景中，姜沉璧俯视着脚下跪伏的男人，眼神没有丝毫波澜。她缓缓抬起左手。宽大的素袖滑落一截，露出一段欺霜赛雪的腕子。腕上戴着一枚毫不起眼的乌木指环，戒面微凹。
她右手食指的指甲，在那乌木戒面上轻轻一刮。细微的“噌”声被淹没在火场爆裂的巨响里。一点比米粒还小的暗绿色粉末，无声无息地沾上她指甲边缘。
她弯腰，动作近乎温柔，伸出那只沾着绿粉的右手，虚虚地扶向沈无咎颤抖的肩臂，作势要搀他起来。
“沈大人，何必行此大礼？”她的声音在烟火喧嚣中异常清晰，带着一丝恰到好处的叹息，“起来说话。”
沈无咎身体一僵，下意识地抬头。他眼中还残留着绝望的灰败和一丝屈辱的泪光，目光下意识地追随着她伸来的手，那只指甲边缘沾着一点诡异暗绿的手。
就在她的指尖即将触碰到他手臂衣料的电光石火间——
“咻！”
一道极其细微、几乎无法察觉的破空声！一枚细如牛毛、通体漆黑的钢针，从姜沉璧虚扶的左手袖管中闪电般射出！目标并非沈无咎，而是他攥着玉佩的右手手背！
沈无咎瞳孔骤缩！他所有的江湖经验在死亡威胁下瞬间爆发！身体猛地后仰，攥着玉佩的右手本能地向后急缩！险之又险地避开了那枚毒针！
“夺！”
毒针擦着他手背飞过，深深钉入他身后燃烧的赌台木腿，针尾兀自颤动，发出低微的嗡鸣。
沈无咎惊魂未定，心脏狂跳，冷汗瞬间浸透重衫。他难以置信地看向姜沉璧，她伸出的右手还停在半空，指尖离他只有寸许，指甲边缘那点暗绿在火光映照下，散发出不祥的光泽。而她左手袖口，幽深如毒蛇之口。
“姜姑娘…你……”他声音干涩嘶哑。
姜沉璧缓缓收回双手，拢入袖中。脸上依旧是那副平静无波的神情，仿佛刚才那致命一针并非出自她手。
“沈大人好身手。”她淡淡赞了一句，语气听不出喜怒。目光却越过他，投向那枚钉在燃烧木腿上的毒针。针尾缠绕着一缕几乎看不见的、被高温灼得蜷曲的金线。她的眼瞳深处，一丝冰冷的了然飞速掠过——金线缠针，是谢氏“朱雀卫”的独门标记！这场大火，并非意外！谢家，竟也盯上了这笔赈灾银，更想借机除掉沈无咎，嫁祸于她！
她不再看跪在地上的沈无咎，视线投向烈焰翻腾的赌坊深处。混乱中，一道极其迅捷的身影正逆着人流，扑向那堆燃烧的银箱！那人影肩头，被火星燎破的衣衫下，赫然露出一角刺目的、振翅欲飞的朱雀纹身！
“想要银子？”姜沉璧的声音陡然拔高，穿透所有嘈杂，带着一种奇异的、令人心悸的穿透力，清晰传入那朱雀卫耳中，“那就拿命来填！”
话音未落，她拢在袖中的左手猛地一甩！
“轰隆——！！！”
那堆燃烧的银箱中心，毫无征兆地发生了第二次、更猛烈十倍的爆炸！恐怖的冲击波夹杂着无数烧红的碎银和熔化的金块，如同地狱喷发的火雨，瞬间将那扑到近前的朱雀卫彻底吞没！
凄厉到不似人声的惨嚎只响了半瞬，便被更猛烈的爆炸声淹没。赌坊的屋顶被狂暴的气浪狠狠掀飞！无数燃烧的碎木、瓦砾、滚烫的金银碎片混合着…混合着一些焦黑难辨、冒着青烟的…人体碎块，被抛向铅灰色的、飘着灰烬雪的天空。
整个天香赌坊，在这一刻，彻底化为一片翻腾的火海炼狱。
沈无咎被爆炸的气浪狠狠掀翻在地，滚烫的灰烬扑头盖脸砸下。他挣扎着抬头，透过弥漫的浓烟和纷扬落下的、带着皮肉焦糊味的黑色灰烬，看到姜沉璧依旧站在原地。
素白的衣裙在灼热的气浪中烈烈翻飞，如同绽放在地狱烈焰中的一朵冰莲。她微微仰着头，看着那些混合着金银碎片和人体残骸的灰烬从天空飘落，伸出手。
一片边缘还带着暗红火星、形状扭曲的薄薄金箔，打着旋，落在她染了些许烟灰的掌心。金箔上，一个被高温熔蚀得模糊不清、却依旧能辨认出狰狞轮廓的朱雀纹印，在火光映照下，如同泣血。
她五指缓缓收拢，将那枚灼热的、带着血腥与焦臭气息的金箔朱雀，死死攥在掌心。
火焰在她身后狂舞，吞噬一切。赌坊外，隐约传来尖锐的鸣锣声和兵甲跑动的沉重步伐——是五城兵马司的人到了。
姜沉璧垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，遮住了眸底翻涌的、比火焰更炽烈的冰冷杀机。
“沈大人，”她终于再次开口，声音平静得可怕，摊开那只紧握的拳头，掌心躺着那枚暗绿色的药丸，药丸表面沾了几点飘落的、带着肉香的黑色灰烬。“吞了它。从今日起，你这条命，你的万贯家财，归我了。”
“每月初一，拿黄金万两，来换解药。”
沈无咎趴伏在滚烫的、满是灰烬的地上，看着那枚静静躺在她掌心、沾着人肉灰烬的绿色药丸，又抬头看向她身后那片吞噬了谢家朱雀卫的冲天火海。他脸上最后一丝血色褪尽，只剩下彻底的、深渊般的绝望和恐惧。
他颤抖着伸出手，指尖碰到那冰凉的药丸，也碰到了她掌心残留的、灰烬的余温。
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